Le nucléaire comme si vous y étiez…

On parle du nucléaire, ok, mais comment ça marche? Je vous propose un petit rappel clair sur son fonctionnement.

A savoir, en France, 80% de notre électricité est produite par le nucléaire. Nous sommes les champions du monde en nucléaire! Ca change..!

La production d'électricité est basé sur le même principe que l'utilisation des énergies fossiles comme le gaz, le charbon et le pétrole. On fait chauffer de l'eau, il y a production de vapeur d'eau, qui entraîne une turbine, qui entraîne à son tour un alternateur, et de l'électricité est produite. C'est simple non?

L'électricité n'est pas stockée et est aussitôt envoyée sur le réseau par les lignes à hautes tensions (400 000 volts).

On utilise de l'uranium instable disposé en petites pastilles qui forment des fagots. L'uranium est un atome constitué d'un noyau (protons et neutrons) autour duquel gravitent les électrons. Jusque là, tout va bien.  Mais, à la différence des autres atomes stables où les protons et neutrons sont "calmes", dans le noyau de l'uranium, la force de cohésion n'est pas suffisante pour retenir ses particules. Du coup, spontanément, le noyau va rejeter des particules, produit du rayonnement et un peu d'énergie. On dit que le noyau se désintègre. 

Dans une centrale, on exploite l'instabilité naturelle de l'uranium 235 en envoyant initialement un neutron sur le noyau de cet uranium. C'est une fission qui libère des particules et par réactions en chaîne, du rayonnement et de l'énergie (qui va faire chauffer l'eau). Avec un gramme d'uranium, on obtient la même énergie qu'une tonne de charbon.

Une partie de l'uranium sera ainsi transformée en plutonium car il va gagner des neutrons issus de la fission des autres noyaux. Le plutonium ne fissione pas et devient donc un déchet radioactif qui sera recyclé à l'usine de la Hague. L'uranium non consommé est aussi stocké sous forme de particules radioactives qui ont une durée de vie de plusieurs centaines de milliers d'années. En attendant de trouver une solution, on vitrifie ces particules et on les stocke.

Les centrales rejettent tout de même dans la nature des éléments radioactifs liquide et gazeux. Ces rejets ne doivent pas dépasser les limites fixées par la réglementation.

Au Japon les pompes d'eau de refroidissement ont été détériorées par les vagues violentes du tsunami. Dans le coeur du réacteur, le niveau d'eau baisse, et la température augmente. A 800°, les pastilles d'uranium font fondre les gaines dans les lesquelles elles sont disposées et des particules radioactives sont relâchées.  La structure de la cheminée étant détruite par l'explosion, les particules s'échappent librement dans l'atmosphère.

Alors en France, les tsunamis sont loin d'arriver. Il n'y a pas de craintes à avoir. La question est comme l'a soulevé l'astrophysicien Hubert Reeves: pourquoi a t-on construit des centrales nucléaires dans des zones très sismiques comme le Japon?  

"L'énergie permet le développement des sociétés humaines. Mais cette médaille a son revers, exemple : l'électricité supprime l'alternance du jour et de la nuit dans une débauche d'éclairage nuisant aux humains et à bon nombre d'espèces …" Hubert Reeves